何も無い部屋は夜に沈むように沈黙する。 沈黙を破るのはいつだって一人。 ノックも無くドアが開き、人影が滑り込む。 「寒いな」 明彦がベッドの中に潜り込んでくる。 「狭い、どけ」 邪険にされても気にしない。 「気にするな」 「お前、足先が冷てぇンだよ」 「……すぐに温まるさ」 目を伏せて、足を絡ませてくる。 腕を伸ばして抱き込んでやると、それでようやく安心したように小さく息をつく。 「何かあったのか」 問いかけても応えは無い。 無理に聞き出すほどのことも無いかと、そのまま無言で眠りにつこうとする。 鼻先にある短い髪が小さく震える。パジャマ代わりのＴシャツが強く掴まれる。 何か話しだすかと暫く待ってみたが、話す気配はない。 ふと、眉尻に貼られているテープに目が留まった。 指を伸ばして、素早く剥ぎ取る。 驚いて顔を上げたのを逃さず、顎に手を回して額に口付ける。 隠されていた傷跡に舌を這わせると、怯えたように身体を竦ませた。 小さな傷跡。 もう、とうの昔に癒えている傷は、引き攣れたような痕跡だけを残している。 舌先に唾液を乗せて何度も傷跡を舐める。 Ｔシャツを掴んでいた指先が解かれ、背中に回る。 竦んだ体から力が抜けるのを待って、目蓋に口付けを落とす。 「もう、隠さなくてもいいだろう」 周囲には「勝利のジンクス」だと嘯いて貼られたテープ。 隠された子供の頃の火傷の跡。 大人たちに取り押さえられながらも妹を助けようともがく明彦に、爆ぜた火の粉が降りかかった。その傷跡。 脳裏をよぎる記憶。 記憶に触発されたように胸がつまり、息が絡む。 「シンジ？シンジ！」 喉の奥、湿ったような嫌な咳が続けざまに出る。 明彦の悲鳴に似た声。薄闇の中でも顔色が変わったと判る。 縋り付くように頭をかき抱き、背中を丸める。 ただの咳だ、と言って安心させてやりたいが、しつこく絡みつく咳は止まる気配も見せない。 明彦は喉を押しつぶすような小さな声で名前をひたすら繰り返す。 シンジ、シンジ、シンジ、シンジ。 迷子になった子供のような、頼りない声に胸が痛む。 どうしていいのかわからないのか、伸ばした腕で必死に背中を撫で擦る。 痛いほど力の篭った腕のお陰か、ようやく咳から開放され、溜息をつく。 「アキ……もう大丈夫だ。放せ。背中痛ぇよ」 掠れ気味の声を精一杯出して、普段通りを装う。 「す、すまない……。大丈夫、なのか」 本当に、という言葉を飲み込んだんだろう。物言いたげな瞳が揺れる。 腕を退けて上体を起こし、半分ずり落ちた掛け布団を直す。端に座り込んでいる明彦を視線で促して、もう一度ベッドに潜り込む。 「身体が、冷たくなってる」 独り言のように呟いて、明彦は抱きつく。好きなようにさせていると、ぽつぽつと子供のように語りだす。 「冷たいのは嫌なんだ。熱いのは生きているだろう。でも、だから、冷たいのは……嫌だ」 肩を背中を腕を、力を込めて、体温がうつるようにと、撫で擦る。 今、強烈に、死にたくないと思った。 こんな子供のようなアキを置いて、天田にも何も返してやることができずに死ぬのは嫌だ。 何か一つ残したい。 すべてを助けることは望んじゃいない。たった一つ、何かでいい。 全力で明彦を抱きしめる。俺の力はまだ衰えちゃいない。かなり苦しいはずだが、明彦も強く抱き返してくる。 強く強く、抱きしめあう。 明彦は薬のことも体調のことも何一つ聞かない。 顔に残る火傷の傷跡のように、誰にも何も言わないで抱え込んでいる。 多分、そう遠くない俺の死は、明彦のもう一つの傷跡になる。 「……っと……」 聞き逃しそうな小さな声がする。 「もっとだ…。……シンジ、もっと…」 声に誘われるように、さらに力を込める。 この夜の静けさを破るだけでも罪だというように、静かに強く抱きしめあう。 この身体の熱が、少しでも傷を溶かしてくれるようにと願いながら。 イズミ061004 （ｆｅｓ発売前に書いたものなので傷跡があることに……なってます……）